El objetivo de estudio del presente proyecto FONDECYT de Postdoctorado (#3210212) fue evaluar cómo la exposición a la cannabis vaporizada (en particular, su principio psicoactivo, el delta-9-tetrahidrocannabinol [THC]) durante la gestación (exposición prenatal) y/o reciente (bajos los efectos de la droga) impacta sobre la ansiedad y el procesamiento de la recompensa. En cuanto a las recompensas, estas puedes ser procesadas según sus propiedades motivacionales (entendido como que tan deseadas son y cuanto esfuerzo se realiza para alcanzarlas), de impacto hedónico (comprendido como el gusto o placer que producen) y aprendizaje (es decir, la capacidad de aprender de ellas). Para evaluar los efectos de tanto la exposición prenatal (EPT), reciente (ERT) y de ambas modalidades de exposición simultánea (EPT+ERT) al THC sobre la ansiedad y el procesamiento de la recompensa (variables psicológicas medidas mediante distintos experimentos), utilizamos un modelo animal que nos permitió una exposición controlada a la droga durante la gestación y mediante un diseño experimental llamado «diseño factorial 2×2», en que las crías de madres con (EPT+) o sin (EPT-), fueron subdividas en grupos que tuvieron (ERT+) o no (ERT-) una exposición reciente THC, evaluamos el efecto de cada modalidad de exposición sobre las distintas variables psicológicas mencionadas.

Tras concluir el estudio, observamos que la EPT+ impacta en algunas características de la ansiedad, lo que sugiere que esta droga tendría efectos ansiogénicos (genera ansiedad), impactando en procesos como la toma de decisiones y la evaluación del riesgo. Al contrario, no se observó ningún efecto sobre las variables medidas de ansiedad en sujetos con EPT+ o aquellos que presentan ambas modalidades de exposición simultánea (EPT+ERT+). En cuanto al procesamiento de la recompensa, se evidenció que la ERT+ aumenta la motivación a interactuar con la mano previo a las cosquillas (es decir, se acerca rápidamente a la mano) en una tarea llamada juego heteroespecífico, donde la mano del experimentador imita las conductas del juego social de las ratas mediante movimientos similares a las realizados para dar cosquillas, lo que ha sido descrito ser una experiencia social recompensante para el animal. También, se observó que la ERT+ tiende a aumentar el impacto hedónico de recompensas nutritivas como la sacarosa (cuyo sabor dulce es placentero para el sujeto), reflejado como un aumento de preferencia a consumir una solución de este azúcar por sobre el consumo de agua. Esto indica que una ERT+ genera efectos positivos sobre estos dos niveles de procesamiento de la recompensa. Por otro lado y de manera interesante, la EPT+ tuvo efectos contrarios en cuanto a la motivación a la recompensa, observado como una tendencia a acercarse más lento a la mano previo a las cosquillas y una reducción significativa del tiempo y número de esfuerzos activos en obtener una recompensa nutritiva en una situación no solucionable (una pieza de chocolate dentro de una caja enmallada que el sujeto no abrir). Al evaluar cómo estas modalidades de exposición afectan el aprendizaje de las recompensas, encontramos que no hubo efecto en la preferencia de lugar condicionada, es decir, no hubo una preferencia por permanecer más tiempo en una zona donde previamente se había realizado juego heteroespecífico mediante cosquillas. También se evaluó, mediante una tarea llamada automoldeamiento que permite medir cómo los sujetos aprenden de las claves del entorno durante la presentación del estímulo condicionado (palanca y luz, correspondientes  claves del ambiente que predicen que pronto saldrá un pellet del comedero), que tanto la EPT, ERT y EPT+ERT presentan un fenotipo (rasgo observable) de aprendizaje intermedio, reflejado como un patrón de acercamiento similar a tanto la señal (palanca) y meta (comedero de donde sale un pellet de sacarosa) durante la presencia de este estímulo condicionado. De este modo, estos resultados permiten concluir preliminarmente que los tratamientos EPT y ERT generan efectos diferenciales en las distintas dimensiones de la recompensa.

Entender los efectos que tiene tanto la exposición prenatal, reciente y de ambas modalidades de exposición simultánea al THC es importante, ya que el consumo de Cannabis es común en la población e incluso, entre las mujeres embarazadas. Por otro lado, persisten vacíos en la investigación sobre cómo esta droga afecta la ansiedad y el procesamiento de la recompensa. Este estudio contribuye a atender a esos vacíos y a comprender mejor cómo el THC impacta en estas áreas. Finalmente, es importante destacar la importancia de seguir investigando los efectos del THC en la ansiedad y la recompensa, ya que estos pueden tener consecuencias significativas, tanto si su consumo fue remoto (como en la gestación) o reciente.

(Imagen desarrollada con BioRender)