Nuestra relación con las ratas ha sido complicada, estos animales han sido considerados desde plagas a incluso mascotas ¿Cómo puede ser esto? Históricamente, se han asociado a daño a las viviendas, alimentos y la propagación de enfermedades, sin embargo, el uso en investigación de este animal también ha aportado al conocimiento científico y la salud humana. Estudios en estos animales también han determinado que son seres sociales inteligentes y afectuosos, capaces de establecer vínculos con sus cuidadores e incluso reír. Así es, desde el año 2000, distintos investigadores han evaluado el efecto de las cosquillas en ratas.
Las cosquillas son una forma de juego humano-rata que imita el juego de las ratas juveniles, consistiendo en toques ligeros y rápidos con los dedos en la zona de la espalda y vientre de las ratas. Se ha observado que una sesión corta de este juego genera una mejora en la interacción humano-animal, reduce el miedo e incluso provoca risas en la rata. Esta risa no es audible al oído humano, para detectarlos necesario el uso de equipo especiales capaces de detectar frecuencias de ultrasonido (similar a los que se usan en murciélagos). Diversos estudios han demostrado que esta risa refleja un estado positivo en el animal, siendo emitida en contextos gratificantes.
En el estudio de LaFollete (2018) se observó que la inclusión de una sesión diaria de cosquillas durante 3 días aumenta la actividad en jaula (menos tiempo escondidas) y mejora la facilidad de manejo de ratas vendidas como mascotas. Estas sesiones también se asociaron la emisión de risas, reflejando una experiencia positiva para el animal.
Considerando la estrecha relación de los humanos con animales, el uso de la rata como modelo de investigación y el incremento del concepto de este animal como mascota, estos estudios son relevante para mejorar la interacción humano-animal, su manejo y el bienestar animal.
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